Lidia cocina desde el corazón de México

Pocos conocen el poder de la comida para unir a las personas mejor que la chef Lidia Bastianich. A través de sus aclamados restaurantes, sus best‑sellers de cocina y sus exitosos programas en PBS, ha compartido su herencia italiana con millones a lo largo de una carrera culinaria que comenzó cuando tenía 14 años.

Cuando conoces a Lidia, lo primero que percibes es que esa presencia cálida y extrovertida que ha hecho que millones de personas de todos los orígenes se sientan parte de su familia extendida no es un acto; es quien ella es en lo más profundo. Y, como alguien que llegó a Estados Unidos como refugiada en 1958, siempre busca oportunidades para retribuir sus bendiciones y ayudar a otros niños en desventaja a cumplir también sus sueños más ambiciosos.

Fue ese impulso el que la llevó a empezar a apoyar a Smile Train en 2008.

“Tengo hijos y vengo de un pueblo pequeño en Italia. Así que entiendo el dolor que puede haber en una familia, en un niño, cuando son estigmatizados, cuando son excluidos en una comunidad tan unida,” explicó. “Cuando escuché por primera vez que los niños con fisura labio palatina experimentan eso, me dije: ¿cómo no voy a cambiar la vida de alguien por tan poco dinero? Y así lo hice.”

En 2025, tras 50 años en el negocio de la restauración, Lidia decidió salir de la olla a presión que supone la vida en una cocina profesional para centrarse en lo que “realmente me importa”. En su lista está escribir más libros y, sobre todo, dedicar más tiempo a sus organizaciones benéficas favoritas.

Así fue como se encontró en la sala de operaciones de un hospital asociado a Smile Train en Toluca, México, en mayo, viendo cómo un bebé de tres meses recibía la cirugía de fisura labio palatina que transformaría su vida para siempre.

Cómo se hacen las sonrisas

A diferencia de otras organizaciones centradas en fisura labio palatina que envían doctores extranjeros a otros países para realizar cirugías de labio y paladar durante una o dos semanas y luego se van, Smile Train financia, equipa y capacita a trabajadores de la salud locales en todo el mundo para ofrecer cuidados de calidad, seguros y oportunos 24/7 a sus propios vecinos. Así hemos patrocinado más cirugías de fisura labio palatina —más de 2 millones— que todas las demás organizaciones juntas en poco más de 25 años. El Hospital para el Niño del Estado de México, en Toluca, ha sido uno de nuestros socios principales desde que patrocinamos nuestra primera cirugía allí en 2007. Realizan regularmente más de 300 cirugías de fisura labio palatina al año, además de otros tratamientos esenciales para la fisura labio palatina, desde apoyo nutricional y alimentación prequirúrgica hasta terapia del habla y ortodoncia postoperatorias —todo gracias a la generosidad de los donantes de Smile Train.

Gran parte del mérito del éxito del hospital se debe a la visión y dedicación de una mujer: la Dra. María Luiza López Salgado, quien ha realizado personalmente cerca de 2000 cirugías financiadas por Smile Train para niños locales que lo necesitaban.

Incluida la intervención que Lidia presenció en México.

Lenguajes universales

Aunque vienen de mundos distintos, al ver los movimientos rápidos pero precisos, delicados pero seguros, de las manos de la Dra. Salgado, la chef Lidia sintió de inmediato una afinidad con ella.

Pero eso no fue lo que más la impresionó.

“Creo que es extraordinaria,” dijo Lidia. “No solo hizo su tarea impecablemente como cirujana, sino la manera en que se acercó al niño desde el principio. Estuvo allí en cada paso más allá de la operación… Después de la cirugía que presencié, le estaba indicando a la madre cómo masajear el labio de su hijo tras lacirugía . Es incansable en su enseñanza y orientación, señalando a esas madres y niños el camino correcto.”

Tras la cirugía, Lidia fue llevada a una sala donde los pacientes de Smile Train lucían pequeños gorros de chef que habían decorado ellos mismos. Puede que no supieran quién era Lidia, pero entendieron que una gran chef había venido desde Nueva York a cocinar con ellos, y estaban emocionados por la oportunidad de aprender de ella.

Y ella tenía el mismo entusiasmo por aprender de ellos.

Lidia hablaba español y lo usó para conocer a cada uno de los niños presentes. Su interés era tan genuino, su conexión con los pequeños tan auténtica, que cuando terminó, incluso los más tímidos le contaban historias sobre cuánto les encanta ayudar en la cocina o cocinar con sus propias abuelas.

Luego, con su audiencia cautivada, se colocó detrás de un carrito de comida y enseñó a sus nuevos amigos a preparar un “sándwich especial Lidia” para el almuerzo.

“Algo que aprendí en este viaje es cuánto puede afectar la fisura labio palatina ala manera en que un niño come, que a menudo no pueden prenderse al pecho de sus madres cuando nacen y desarrollan todo tipo de problemas a partir de ahí, por lo que sus familias tienen que tener mucho cuidado con lo que les dan de comer,” dijo. “Y como eso varía en cada cultura, es muy importante que los socios de Smile Train vivan donde viven sus pacientes, para poder ayudar de verdad y con sensibilidad.”

Una olla, una sartén y un tazón

The next morning, Lidia and Dr. Selgado set off early to meet a family at the local farmer’s market to buy fresh ingredients for a big, traditional Mexican breakfast. The family led the way, while Lidia listened and learned. This family has two daughters with clefts, both Smile Train patients: Dalia, 18, and Norma, 11.

Mientras la familia elegía productos y cerdo, Dalia se quedó atrás, aparentemente reacia a ser fotografiada por el fotógrafo local que documentaba el viaje.

De vuelta en su casa, la madre y la abuela de Dalia le enseñaron a Lidia cómo las mujeres de su familia han hecho tortillas durante generaciones.

“Las abuelas. Sabes que las amo, y mi abuela era fenomenal,” dijo Lidia.

Dalia guardó distancia al principio, pero mientras cocinaban, su historia afloró: había recibido una cirugía de fisura labio palatina de mala calidad cuando era bebé —la mejor que su familia podía pagar— y a menudo la molestaban por su apariencia. Incluso después de que su familia encontrara a Smile Train cuando tenía nueve años y la Dra. Salgado corrigiera su cirugía anterior, el acoso continuó. Siempre se ha sentido diferente, como si nadie sin fisura labio palatina pudiera entenderla. Incluso se sintió alienada de su hermana, quien, habiendo recibido una cirugía patrocinada por Smile Train cuando tenía un año, nunca conocerá los problemas que ella vivió.

Pero cuando la primera tanda de tortillas salió caliente del horno, Dalia abrazó a Lidia. Durante la conversación, reveló que nunca había visto una foto de sí misma de bebé, antes de la cirugía de fisura labio palatina. Nunca había querido.

“¿Quieres ver una ahora?” preguntó la Dra. Salgado.

Ella accedió y rompió en llanto al verla. Luego pidió si podía quedarse con ella.

“La comida es un gran conector. La comida derriba barreras. Fue simplemente increíble la transformación que sucedió en una hora,” dijo Lidia. “Espero que Dalia siga adelante y conquiste todas sus metas y se convierta en una persona que cambie la vida de los demás. Estoy segura de que cumplirá su sueño de ser doctora.”

“Esto demuestra cómo Smile Train y los socios locales forman parte de la vida cotidiana, involucrándose en los asuntos de sus pacientes y sus familias, tratando de ayudar a estos niños, uno a la vez, a tener la oportunidad de una vida digna.”

De un hijo brillante a un sol creativo

Después, Lidia fue a conocer a Emiliano, un bebé de siete meses que había tenido su primera cirugía de fisura labio palatina solo unos meses antes.

Su familia está decidida a asegurarse de que esa sonrisa contagiosa nunca abandone su rostro. Gracias a los donantes de Smile Train, su futuro se ve tan brillante como su encantadora sonrisa.

Tras pasar un tiempo con Emiliano y las mujeres que lo cuidan, Lidia visitó una de las atracciones más emblemáticas de Toluca, el Cosmovitral —un jardín botánico cerrado con enormes vitrales que representan la relación de la humanidad con la naturaleza.

El secreto de la chef

Un viaje de dos días puede parecer poco en una vida tan larga, rica y plena como la de Lidia. Sin embargo, está segura de que lo que aprendió en esas 48 horas sobre fisura labio palatina,familia, resiliencia y las vidas que son transformadas gracias a sus donaciones a Smile Train, la acompañará para siempre.

“Sabía que ver a estos niños me tocaría el corazón y así fue, más allá de mis expectativas… Cuando regresé a casa, ver que esto funciona me llenó de una extraña satisfacción. Muchas veces, cuando das a una gran organización, te preguntas: ¿Realmente llega al niño?

“Este viaje me devolvió la fe, porque vi que en esta organización la gente no solo se une porque quiere un trabajo, sino porque tiene un compromiso, porque tiene pasión y porque tiene un sentido de humanismo. Lo vi en médicos como la Dra. Salgado, pero también en las familias y, tan a menudo, en las comunidades, cómo se unen para apoyar a sus hijos.”

Reunir a las personas es lo que Lidia siempre ha hecho mejor. Y ya sea alrededor de una mesa en uno de sus restaurantes de clase mundial o en una casita en Toluca, su receta para una vida satisfactoria es siempre la misma: no importa cuánta sal eches al agua de la pasta o cómo piques el ajo, lo que realmente importa son las sonrisas que creas en el camino.